Nos encontramos en Jackson, capital del Estado de las Magnolias, verano de 1962 y las leyes Jim Crow aún continúan vigentes en Misisipi, con su lema «iguales pero separados». La segregación abarca todos los ámbitos de la vida; empezando por el político, ya que, las personas de color no tienen derecho al sufragio, y siguiendo por la prohibición de los matrimonios birraciales y la separación entre escuelas de niños blancos y negros, hasta no poder compartir el agua de las fuentes públicas, así como, un largo etcétera de prohibiciones cuya finalidad es separar las razas y tener a las personas de color sometidas a los blancos.

En ese estado de cosas arranca la novela. Las protagonistas de la historia son la joven Skeeter que tras licenciarse en la universidad vuelve a casa con el propósito de convertirse en escritora. Aibileen que es una criada negra de mediana edad que tras la muerte de su hijo va a verter todo su amor en Mae Mobley, Chiquitina, la niña blanca a la que cuida, y Minny, criada negra de treinta y tantos años y que es la mejor amiga de Aibileen, que ha perdido más de quince empleos a pesar de ser una excelente cocinera, sin embargo, su lengua demasiado larga siempre hace que acabe por ser despedida. Aunque parece que finalmente ha hallado su lugar trabajando para una blanca que lleva poco tiempo en la ciudad. Skeeter fue criada por Constantine, una mujer negra a la que amaba de todo corazón, y eso, a diferencia de sus amigas, hace que se preocupe por los problemas de la gente de color. Pero el detonante de que inicie con Aibileen un proyecto Clandestino y de peligrosas consecuencias, al que más tarde se unirán Minny y otras criadas, es el plan de su amiga Hilly denominado Iniciativa de Higiene Doméstica, consistente en dotar a las casas de las familias blancas de Jackson de servicios exteriores para las criadas:

Repaso las actas de nuestra última reunión y abro el sobre de Hilly. Encuentro una página escrita con su letra, basta y redondeada:

Hilly Holbrook les presenta la Iniciativa de Higiene Doméstica, una medida de prevención de enfermedades. Es preciso instalar económicos retretes en el garaje o el jardín de las casas que no dispongan de lavabos para el servicio.

Queridas damas, ¿conocían ustedes estos datos?:

—El 99 por ciento de todas las enfermedades de la gente de color se transmiten por la orina.

—Los blancos podemos quedar incapacitados de por vida debido a estas enfermedades, ya que no tenemos el mismo sistema inmunitario que posee la gente de color debido a su pigmentación oscura. (pp. 174-175).

A medida que discurre la narración se va viendo como los padres blancos con sus actitudes y palabras van inoculando el racismo y la segregación a sus hijos, y, como la escuela realiza la misma función empezando ya con los niños pequeños. Al mismo tiempo se advierte la manera en que Aibileen intenta contrarrestar esta influencia educando a Chiquitina para que no trate de manera diferente a las personas dependiendo de su color de piel. Descubrimos asimismo la asombrosa dicotomía establecida entre el racismo y el modo en que las familias blancas quieren a las criadas, y viceversa, como las sirvientas de color quieren a las familias blancas al mismo tiempo que muestran su rabia por todas las humillaciones que sufren. Se deja notar la importancia de la religión dentro de la comunidad negra y su función a la hora  de canalizar el activismo pacífico aunque se observa la frustración de los jóvenes que piensan que sólo con rezos y con el activismo pacífico no se conseguirá nada. A medida que avanza el proyecto en el que Skeeter y las criadas están embarcadas y que consiste en la escritura de un libro que muestre el punto de vista de las sirvientas, se van insertando a modo de breves pinceladas algunos hechos históricos como la admisión de James Meredith como primer estudiante de color en ingresar en la universidad de Misisipi; la muerte de la cantante de country Patsy Cline, el asesinato del activista de los derechos   civiles Medgar Evers, La marcha sobre Washington, el magnicidio del presidente Kennedy…

La novela está narrada en primera persona por tres voces femeninas y utilizando el tiempo presente con lo que unos mismos hechos se ven desde distintos enfoques. La ambientación histórica es extraordinaria y los personajes de las tres protagonistas son cercanos, están vivos, son de carne y hueso y no de cartón piedra como sucede con frecuencia en algunas novelas. El libro está muy bien escrito con un estilo sencillo y eficaz, y un lenguaje sobrio, sin florituras. Los fragmentos dramáticos y cómicos están trenzados de un modo admirable, así como, las partes conmovedoras como las escenas de amor entre Aibileen y Chiquitina o las de la amistad de las protagonistas o las de estas con otros personajes, están realizadas de tal forma que no tienen ni pizca de sensiblería. A pesar de que la novela tiene un carácter positivo se deja sentir un gusto agridulce a lo largo de toda su lectura. La autora muestra una madurez y un saber hacer que sorprende para tratarse de su ópera prima.

Por último, y al contrario de lo que habitualmente sucede, es decir, que buena literatura y bestseller suelen estar divorciados, en esta ocasión bestseller y buena literatura forman un matrimonio perfecto. Esperemos que Kathryn Stockett camine por la misma senda con sus próximas obras.

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