París, 29 de diciembre de 1386. Más concretamente en Saint-Martin-des-Champs. Dos hombres de enfrentan a muerte en un duelo judicial y público ante la mirada del rey Carlos VI de Francia y una multitud de nobles, burgueses, mercaderes, pueblo llano y, sobre todo, frente a una mujer de negro, bella y llorosa, quien también se juega la vida en este enfrentamiento librado por su honor y el honor de su marido, uno de los contendientes. Un año antes, según la acusación presentada por el caballero Jean de Carrouges, su esposa Marguerite, era forzada sexualmente y violada por el escudero Jacques Le Gris. Como consecuencia de ello y tras pasar mil y un trámites y protocolos ante el mismo rey y el parlamento de hombres principales, tuvo lugar el último gran duelo a muerte a celebrarse en París. Eric Jager, especialista estadounidense en literatura medieval por la Universidad de Michigan y actualmente profesor de la Universidad de Los Ángeles, publicó en 2004 un exhaustivo estudio, realizado a lo largo de diez años, en referencia a este caso que creó mucha expectación en aquella Francia situada en plena Guerra de los Cien Años y que a lo largo de los siglos, fue investigada por su especial relevancia. Gracias al estudio de fuentes primarias, archivos y documentos de la época, el autor analiza todo lo acontecido antes, durante y después del mortal duelo, retrotrayendo las circunstancias que rodearon la relación personal de ambos personajes y la terrible implicación de la víctima principal, Marguerite de Carrouges.

Tanto Le Gris como Carrouges eran hombres al servicio del conde Pedro de Aleçon. El primero, sin pertenecer a una estirpe antigua de la nobleza, había crecido en el escalafón en la corte del conde, mientras Carrouges, de rancio abolengo y de un marcado perfil guerrero, en parte por su carácter rudo y pendenciero, no era especialmente bien recibido en el mundo cortesano de Pedro. Tras unos años de amistad, ambos personajes se distanciaron como consecuencia de una serie de discrepancias en cuanto a la posesión de tierras, capitanías y castillos. Mientras Le Gris tenía un gran ascendiente ante su señor, Carrouges, no solo estaba en franca decadencia, sino que además, al quedar viudo, casó con la joven y hermosa Marguerite, hija de un noble acusado años antes de traición por aliarse al invasor inglés, lo que se sumó a la mala fama del caballero Jean. La posterior acusación de la esposa contra el escudero Le Gris, junto a las pendencias judiciales y territoriales mantenidas con el mismo, llevaron a la celebración del juicio por duelo a muerte, institución casi defenestrada al olvido, pero que acarreaba numerosos protocolos y, ante todo, la presencia del rey y su parlamento.

En base al profundo estudio de los antecedentes y del caso en particular, Jager presenta al lector el increíble e interesante escenario que enmarca aquel caso, mostrando la realidad de una época en todo cuanto se refiere a la vida cotidiana de los nobles señores de Normandía y sus querellas, así como las leyes y normas que les rigen en periodos de paz y de guerra. Pero sobre todo ahonda en el el juicio en cuestión, analizando los importantes protocolos y normas escritas que rodean algo tan especial y llamativo como es la celebración de un juicio con duelo a muerte ante el rey de Francia y, por tanto, ante Dios. Esto implica explicar cómo se debía actuar conforme a las leyes establecidas, así como, una vez aprobada la justa a muerte, la manera en que se debía desarrollar el duelo, cual era el armamento utilizado y como señalar su conclusión.

Todo ello convierte al lector en directo espectador de un caso en el que el honor y la vida de Marguerite, auténtica protagonista de este caso, penden de un hilo y de la capacidad de su marido por vencer a su contrario en el duelo. Jager aprovecha también para explicar la compleja posición de la mujer en una época en donde sus derechos y obligaciones se encontraban ligados a la dependencia de un hombre, sea su padre, tutor o marido, cual propiedad que viene acompañada de tierras y castillos pertenecientes a una dote. En definitiva, con la excusa de contar y analizar este caso tan particular, el autor nos lleva de viaje a la Francia del siglo XIV y nos presenta de la mano de sus protagonistas, una calidoscópica visión de funcionamiento de una sociedad vinculada a tierras, castillos y a los señores de los que dependieran, en un marco  de guerra y campañas militares en plena Guerra de los Cien años. Por cierto, como ya habréis adivinado algunos, la para mí estupenda película estrenada el año pasado con este mismo título por el director Ridley Scott, está basada en este muy interesante ensayo.

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Eric Jager, El último duelo. Una historia real de crimen, escándalo y juicio por combate en la Francia medieval. Ático de los Libros, 2021, 304 pp.