«El descubrimiento del Polo Norte representa la victoria inevitable del valor, la persistencia, la capacidad de aguante, sobre todos los obstáculos. En el descubrimiento del Polo Norte están escritos los capítulos de la última de las grandes historias geográficas del hemisferio occidental, que empezó con el descubrimiento del Nuevo Mundo por Colón». Robert E. Peary, explorador del Ártico

Epopeya de la voluntad y la resistencia física, paradigma de las grandes exploraciones, la denodada empresa de alcanzar los 90° de latitud norte, en la segunda mitad del siglo XIX e inicios del siglo XX, es materia de la espléndida relación escrita por el periodista británico Fergus Fleming (n. 1959), autor de varias obras sobre exploradores y sus hazañas. La conquista del Polo Norte (Ninety Degrees North, 2002) es una historia de sonados éxitos y de rotundos fracasos, de heroísmo pero también de muy humanos tropiezos, en que lo admirable y lo emotivo alternan casi sin pausa con lo sórdido y lo espantable. Es la historia de una gran aventura en el más implacable de los entornos, en que la relativa precariedad de medios debía superarse a punta de tenacidad y en que la imprevisión o la incompetencia solían pagarse con la muerte.

Paraje extremo e inaccesible por siglos, la zona ártica alimentaba disparatadas fantasías y alocadas conjeturas, algunas de ellas –ya en la era de la Razón- revestidas de empaque científico. Todavía en el último cuarto del siglo XIX el Polo Norte inspiraba teorías en las que alentaban efluvios de los mitos arcádicos, remanentes de la época anterior a la modernidad: no faltaba quien pensaba –y lo exponía en forma de libro- que el polo revelaría a sus descubridores una entrada a una región interior del planeta, perfecta e ideal, suerte de Jardín del Edén que exhalaba una pureza que se materializaba en la aurora boreal. Ya directamente en materia, fue la desaparición de la partida del capitán John Franklin, en 1845, lo que gatilló la fiebre del Polo Norte. Docenas de barcos partieron en su búsqueda en los años siguientes, y muy pronto el desconocimiento de los 90° de latitud norte adquirió rango de máximo acicate para espíritus osados y ambiciosos. Ser los primeros en llegar a tan ansiada meta dio lugar a una de las grandes carreras del siglo, y es que pocos motivos podían ser más auspiciosos para el orgullo nacional, la expansión del conocimiento científico y la publicidad capaz de multiplicar las ventas de los periódicos (en efecto, los propietarios de ciertos periódicos se contaron entre los mayores patrocinadores de travesías polares, y también se multiplicaron los «Stanleys» que iban en busca de exploradores perdidos en las desolaciones árticas). Por no hablar, claro está, de la vanidad de los exploradores. Los intrépidos individuos que se atrevían a desafiar las condiciones extremas del Ártico apenas tenían necesidad de escudarse en la ciencia, aunque los reconocimientos otorgados por instituciones científicas eran calurosamente recibidos por ellos; bien lo dice nuestro autor: «Como en realidad sabía todo el mundo, y como la prensa no titubeaba en decir, la exploración del Ártico era un asunto de pura ambición».

Exhaustivamente documentada y bien escrita, la narración traza los antecedentes necesarios y se adentra pronto en su tema con la expedición de Elisha Kent Kane (1820-1857), cuyo objetivo primero era la búsqueda de Franklin y sus hombres, sin despreciar la eventual conquista del Polo Norte (la historia del desastre de Franklin es narrada por Fleming en un libro anterior, Barrow y sus hombres, edición en castellano por National Geographic, Barcelona, 2005; no he leído este libro). Culmina con la travesía aérea liderada por Roald Amundsen, célebre conquistador del Polo Sur, Lincoln Ellsworth y Umberto Nobile, quienes a bordo del dirigible Norge sobrevolaron el Polo Norte en 1926 y fueron los primeros de quienes se puede asegurar sin vacilaciones que arribaron a dicha meta.

El lector encontrará en este libro toda clase de exploradores, desde un «cruzado polar» como el muy piadoso Charles Francis Hall (1821-1871), quien súbitamente vendió el periodicucho que dirigía en Cincinnati, Ohio, para convertirse en improvisado explorador, sin más bagaje que la inspiración divina de la que se creía imbuido; desde un vástago de la aristocracia europea, Luigi Amadeo Giuseppe de Saboya-Aosta (1873–1933), duque de los Abruzos y primo del rey de Italia, cuyo alojamiento provisorio en el Ártico requería de algo más digno que un miserable iglú o una modesta cabaña de madera, haciéndose construir un pabellón principesco –literalmente- a modo de campamento; hasta un prodigio de ambición y arrogancia como Robert Edwin Peary (1856–1920), quien se proclamó primer hombre en llegar al Polo Norte (en 1909, logro desmentido posteriormente) y es descrito por Fleming como «el más obstinado, posiblemente el más exitoso y probablemente el más desagradable de los hombres que aparecen en los anales de la exploración del polo».

Nota destacable de las exploraciones del Ártico en el siglo XIX es que, como enfatiza Fleming, sus patrocinadores y participantes se negaban a aprender las lecciones del pasado. Había constancia de que el escorbuto podía prevenirse gracias al consumo de verduras y carne fresca, no obstante lo cual algunas expediciones se empecinaban en colmar sus bodegas con provisiones saladas. Se sucedían las exploraciones en pos de un mar Polar abierto que, según todos los indicios, no existía. Se sabía que los buques pequeños y los trineos tirados por perros eran los vehículos de transporte más eficaces, pero se insistía en usar buques grandes y trineos tirados por hombres. En fin, sostiene nuestro autor, «donde saltaba a la vista que la mejor forma de alcanzar un objetivo era viajar por tierra, en vez de ello se mandaban barcos». Era también una manifestación del racismo de la época la renuencia a admitir que una clave para sobrevivir en el Ártico era adoptar la dieta y la indumentaria de los inuit o esquimales, cosa que fácilmente podía deducirse de los diarios de los exploradores árticos –leídos con avidez por quienes aspiraban a incorporarse al gremio-.

La conquista del Polo Norte selló una época de desafíos descomunales a la imaginación y la capacidad de los hombres, de proezas heroicas y de pesquisas quiméricas. De alguna manera, las riñas entre competidores, las patrañas de algunos inescrupulosos (el doctor Frederick Cook, sobre todo, puesto en evidencia como un farsante que había inventado su llegada al Polo Norte, pero también el mismo Peary, quien al parecer creía sinceramente haber arribado a la meta pero rellenó sus informes de exploración con datos falsos); las muertes por inanición, escorbuto, congelamiento, accidentes diversos, incluso episodios escabrosos de asesinato y canibalismo: detalles sórdidos más y menos, entran en la cuenta del romanticismo sombrío de una era. El final fue un tanto decepcionante, pues nada de particular había en los 90° septentrionales. No había un mar polar abierto, ni tierra firme, ni una entrada al paraíso soñado:

«En términos imperiales y comerciales, el Polo Norte no tenía ningún valor. Desde el punto de vista científico, su descubrimiento no trajo ningún beneficio inmediato al género humano. Nada se había encontrado en él, salvo el mismo hielo con el que los exploradores habían batallado durante centenares de años, y poco se había demostrado, excepto la capacidad de los seres humanos para llegar a una serie de coordenadas que ellos mismos habían inventado» (p. 449).

– Fergus Fleming, La conquista del Polo Norte. Tusquets, Barcelona, 2007. 508 pp.

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