A comienzos del siglo V, cuando el Imperio romano se retira de Britania, la isla entra en caos: ciudades decayendo, fronteras desmoronándose, abandono del orden romano.
En ese vacío de poder, emigrantes y guerreros de origen germánico —los anglos y sajones— cruzan el mar, invaden y se establecen en la isla. Con el tiempo, estos grupos se fusionan, luchan, conviven y conforman lo que se conoce como los anglosajones.
El libro narra los seis siglos siguientes (desde la llegada de los anglosajones hasta la batalla de Hastings en 1066), una época turbulenta de reinos enfrentados, invasiones vikingas, reyes que alientan mitos y leyendas, clérigos y santos, poblaciones que abandonan dioses paganos por el cristianismo, construcción de iglesias, renacimiento del comercio, urbanismo, formas gubernamentales iniciales, identidades culturales.
A través de figuras conocidas (como Alfredo el Grande, Offa, Eduardo el Confesor) y personajes menos célebres (reinas, nobles, monjes), Morris reconstruye cómo se formó una nueva sociedad, una cultura anglosajona, y cómo ese proceso forjó los cimientos de lo que luego sería Inglaterra.