Ambientada durante las Guerras Napoleónicas, la novela relata el inicio de la amistad entre Jack Aubrey, un capitán de la Marina Real Británica, y Stephen Maturin, un médico y naturalista que se convierte en su cirujano de a bordo. Juntos emprenden misiones navales llenas de acción, estrategia y exploración a bordo del navío HMS Sophie.
Con un estilo realista y detallado, Patrick O’Brian combina la precisión histórica y técnica de la vida marítima con un profundo retrato humano y psicológico de sus protagonistas.
Es el primer volumen de la célebre serie Aubrey-Maturin, compuesta por 20 novelas.