Ambientada en el Vietnam de comienzos de los años cincuenta, en el contexto de la guerra de Indochina, la novela sigue a Thomas Fowler, periodista británico cínico y desencantado, y a Alden Pyle, joven estadounidense idealista que cree poder mejorar el mundo mediante la intervención política.
El triángulo que forman Fowler, Pyle y Phuong, la mujer vietnamita a la que ambos aman, se desarrolla en paralelo al creciente conflicto político y militar en el país. Greene construye una historia donde la inocencia idealista y el pragmatismo escéptico chocan en un entorno marcado por la violencia, la propaganda y la lucha por la influencia internacional.
La novela es una reflexión crítica sobre la intervención extranjera, el colonialismo tardío y la ingenuidad política, anticipando conflictos posteriores como la guerra de Vietnam.