La novela narra la devastadora y célebre campaña del general William Tecumseh Sherman durante la Guerra de Secesión estadounidense, conocida como “la gran marcha hacia el mar” (1864–1865). Doctorow ofrece una visión coral y humanísima: soldados unionistas y confederados, esclavos liberados, desertores, médicos, aristócratas del sur, y el propio Sherman.
A través de múltiples perspectivas, muestra el caos, la violencia y también la esperanza que surgieron en ese éxodo militar que transformó la guerra y el destino de EE. UU.