Publicada en 1834, la novela narra los acontecimientos que preceden a la erupción del Vesubio en el año 79 d. C., centrados en las vidas de varios personajes cuyas historias se entrecruzan en la ciudad de Pompeya.
El protagonista es Glaucus, un joven noble griego enamorado de Ione, una mujer culta y virtuosa. Frente a ellos se sitúa Arbaces, un sacerdote egipcio ambicioso y manipulador que intenta controlar la vida de ambos y urdir intrigas que lo beneficien. También aparece Nidia, una joven esclava ciega, cuya lealtad y tragedia personal se convierten en uno de los elementos más recordados de la novela.
La historia combina amor, política, religiosidad pagana, supersticiones y tensiones sociales hasta culminar en la espectacular y devastadora erupción que destruye la ciudad.