Matadero Cinco sigue la vida de Billy Pilgrim, un hombre “despegado en el tiempo” que salta sin control entre distintos momentos de su existencia: su infancia, su vida como optometrista, su experiencia como prisionero de guerra en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial, y su captura por los alienígenas del planeta Tralfamadore.
El núcleo histórico del relato es el bombardeo de Dresde en 1945, que Vonnegut vivió como prisionero de guerra estadounidense y que constituye el trauma central de la novela. Desde esa experiencia real, el autor construye una narración fragmentaria que mezcla memoria, absurdo, ciencia ficción y sátira para cuestionar la guerra, el destino y la idea de progreso.
La famosa frase “Así es la vida” (So it goes) acompaña cada muerte, reforzando el tono fatalista e irónico de la obra.