La novela sigue a dos investigadores contemporáneos, Roland Michell y Maud Bailey, que descubren una serie de cartas desconocidas entre dos poetas ficticios de la época victoriana, Randolph Henry Ash y Christabel LaMotte. A partir de este hallazgo, ambos se embarcan en una investigación literaria y biográfica que los lleva a reconstruir una relación secreta entre los dos escritores.
Mientras el relato alterna entre el presente académico y el siglo XIX, la novela despliega un complejo juego de textos: cartas, diarios, poemas y documentos que van revelando la historia oculta de los poetas. Paralelamente, la relación entre los investigadores contemporáneos evoluciona, reflejando en cierto modo la historia que estudian.
El libro es a la vez un misterio literario, una reflexión sobre la investigación académica y un homenaje a la tradición de la novela victoriana.