La novela se sitúa en el año 80 a.C., en la Roma de la dictadura de Lucio Cornelio Sila. El joven abogado Marco Tulio Cicerón acepta defender a Sexto Roscio, acusado de asesinar a su propio padre. Ante la magnitud del caso, recurre a Gordiano el Sabueso — investigador privado — para indagar en el crimen, descubrir conspiraciones ocultas y esclarecer la verdad. A lo largo del libro, se mezclan personajes históricos con ficticios, intriga, espionaje, corrupción y tensiones políticas del final de la República romana.