—Dime, José, ¿cuántos crees que hemos visto pasar desde 1804?
—¡Ohl No sé, señor Gulden; lo menos cuatrocientos o quinientos mil.
—Sí; lo menos — añadía—. ¿Y cuántos has visto volver?
El emperador Napoleón Bonaparte dirige sus ejércitos por toda Europa, y Francia exige más y más hombres para sumar a sus regimientos. Y es que la sombra de las Pirámides, el Sol de Austerlitz, las glorias de Jena, Auerstedt y Wagram o la úlcera de España se extienden sobre los campos cubiertos de los cuerpos despedazados de miles de soldados; y finalmente la hecatombe de Rusia ha sangrado totalmente al país. Eso supone la necesidad de realizar nuevas reclutas y esa orden llega también a la pequeña Falsburgo, en la Lorena, a la casa de José un aprendiz de relojero con cojera, cuya mayor ambición era contraer matrimonio con su amada Catalina.
Así, a través de los ojos de éste, que recibe el lazo negro en el sorteo de quintas, vemos como diversos jóvenes de la localidad (Zebedeo, Furst, Klipfel,…) son enviados a sumarse al ejército que marcha hacia Alemania para emprender campaña de 1813, una campaña donde se juega el destino final del Imperio Napoleónico. Un viaje en el que en su comienzo algunos son optimistas, pero otros como el propio José marchan a la guerra sin ilusión alguna, alejándolo de esa «juventud de hierro» animada con la guerra que vemos en obras conocidas como Sin novedad en el frente.
La obra nos presenta la vida de esos reclutas y su entrenamiento, su acuartelamiento entre la población civil, y su avance hacia el este a la región de Sajonia, donde los ejércitos coaligados se están agrupando para atacar al Ogro en Lützen y Leipzig, batallas que se nos muestran no desde la perspectiva de los generales, aunque tanto Ney como Blücher aparecen fugazmente, sino de los soldados que en medio del estruendo, tienen que escuchar el continuo grito de ¡Cerrad las filas, cerrad las filas! que la artillería abre salpicando sangre entre ellos.
Los autores, Émile Erckmann y Alexandre Chatrian, muestran así un antimilitarismo puesto en la boca de los personajes donde la gloria es para los que viven bien, comen bien y duermen bien, y que se ganan medallas organizando ceremonias, y no para los soldados de a píe, hijos de campesinos y obreros, que pueden caer por cientos solo porque a algún oficial se le ocurre que unas malezas merecen la pena para la honra de los nuevos príncipes y duques. Donde por medio de Gulden, los autores solo defienden la guerra defensiva en defensa de una ya caída república y sus ideales y no por la conquista o la gloria para el Imperio.
En conclusión se trata de una interesante novela con un visión algo alejada del romanticismo típico del siglo XIX, aunque manteniendo las ideas de honor y deber, y obviamente la visión francesa de los sucesos. Es interesante señalar que el traductor de la obra fue Manuel Azaña, mucho antes de ser presidente de la República, lo cual no deja de ser curioso al ver el papel en el que se encontrará en el futuro conflicto civil.
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Émile Erckmann y Alexandre Chatrian, Historia de un quinto de 1813, traducción de Manuel Azaña. Madrid, Editorial Calpe, 1921, 248 páginas.