La novela narra la vida de Carlos de Orleans (1394–1465), poeta y príncipe francés atrapado en medio de la Guerra de los Cien Años. Tras la batalla de Azincourt es capturado por los ingleses y pasa décadas en cautiverio, tiempo en el que escribe parte de su obra poética.
La historia sigue su formación, su mundo interior, su vida cortesana, sus relaciones políticas y personales, y la transformación de Europa en plena crisis medieval. Haasse convierte a este personaje histórico real en el eje de una reflexión sobre la identidad, el poder, la memoria y la creación literaria.