La novela recrea con gran rigor histórico los últimos años de la República romana, relatando el ascenso al poder de Cayo Mario, un hombre de origen humilde, y su joven protegido Lucio Cornelio Sila. A través de su ambición, alianzas y conflictos, McCullough muestra la corrupción, la lucha política y militar que marcaron el inicio del fin de la República.
Es el primer volumen de la célebre saga “Masters of Rome” (Los señores de Roma), compuesta por siete novelas que narran la vida y el poder en Roma desde Mario y Sila hasta César y Octavio.