La historia se sitúa en Cartagena en 1782, donde el joven Ricardo Sancho pierde a toda su familia en una misteriosa reyerta junto a la ensenada de El Portús. Huérfano y sin hogar, pasa a formar parte de los niños más desfavorecidos del puerto, conocidos como «icues». Tras años de penurias, logra ingresar en la Academia de Guardias Marinas, ocultando sus orígenes humildes y destacando hasta licenciarse como el mejor de su promoción.
Veinticuatro años después, tras la derrota de Trafalgar, Ricardo regresa a la Cartagena que lo vio crecer y descubre que su mundo está en crisis: su patria afronta conflictos internos profundos y la inminente guerra contra las tropas francesas. A partir de aquí, la novela entrelaza la supervivencia, la reconstrucción personal y la lucha por la dignidad en tiempos de guerra y cambio social.