EL BARMAN DEL RITZ – Philippe Collin

París: la Place Vendôme, el Grand Hotel Ritz, la Galería de las Maravillas y el Petit Bar. Su barman: austriaco de nacimiento y francés de adopción, judío, se llama Frank Meier. Sobre ese fantástico micro universo construido alrededor de aquel lugar tan peculiar y sobre ese personaje principal tan omnipresente durante los años que dura la ocupación alemana de París, Philippe Collin construye el día a día de una cotidianeidad compleja y sin medias tintas, transcurrida entre cócteles y encuentros de militares alemanes, colaboracionistas, gentes de relumbrón y quienes deben realizar auténticos equilibrios para no ser descubiertos y sobrevivir a aquella difícil situación.

El autor nos describe con auténtica pasión y detalle, cómo se desarrollaba la vida en aquel pequeño pero elegantísimo bar del Ritz, gestionado por su barman bajo la dirección de sus directores Claude Auzello y Hans Elmiger, todos ellos atenazados por la propietaria, la mismísima Marie-Louise Ritz. Porque, ante todo, hay que adelantar que esta novela está protagonizada en su gran mayoría, por las personas reales que componían y completaban el ir y venir en aquel micro cosmos en el que el glamur, la elegancia y el alcohol se mezclaban con oficiales de alta graduación y gerifaltes nazis que ocuparon la capital de Francia durante cuatro años. Cuatro años en los que algunos clientes desaparecieron y otros se incorporaron, en un juego de amistades peligrosas, secretos inconfesables, amores prohibidos y la simple necesidad de dejar la guerra atrás y cobijarse en un lugar donde, a veces, parecía que todo seguía igual a pesar de los tiempos que corrían.

El autor narra por medio de capítulos cortos las especiales circunstancias en las que se mueve nuestro barman, un hombre fiel a sus cócteles y a su elegante barra de bar para dotar a sus clientes, sean quienes fueren, los momentos y espacios necesarios para disfrutar de aquel restringido y elegante rincón de París. En este transcurrir se cruzan en su camino, hombres y mujeres con distintos intereses, todos ellos reconocibles gracias a las fotos que Collin incluye al final de su novela, y todos atados a su destino, algunos fieles a un uniforme pero recelosos de quien les lidera, otros  simples supervivientes que dejan pasar el tiempo con tal de sobrevivir y pasar inadvertidos, y hay quienes van más allá, colaborando con el enemigo en un momento de debilidad y supervivencia. Pero por encima de todos ellos está Frank Meier, el barman, un hombre fiel cumplidor de su trabajo, comprometido con sus orígenes judíos y leal empleado de su Petit Bar y comprometido amigo de los que él considera sus verdaderos amigos.

Esta novela habla de aquellos que en su supervivencia diaria, pusieron por encima de todo su compromiso vital y laboral, su situación como receptores de secretos y conversaciones, de esas tertulias que tanto se escuchan en la barra de un bar y en las mesas colmadas de bebida y alcohol, mientras deben convivir con lo inevitable y lo indeseado, en un juego en que su vida queda a merced de una sonrisa, un copa bien puesta y cierta poderosa discreción, forzada y necesaria para sobrevivir. La amistad, el amor, la traición y el miedo, conviven con el glamour, los uniformes y las medallas, en un lugar convertido en el escenario donde su protagonista sobrevive casi impasible, mientras transcurre una guerra que está destrozando Europa y a sus gentes. El lugar no cambia, mientras algunos personajes, van y vienen, y otros desaparecen para siempre. Pero Frank Meier se mantiene casi impasible en una misión casi imposible. Mantenerse como barman del Petit Bar del Ritz y sobrevivir en su intento hasta el día de la liberación.

Todo esto y mucho más, se cuenta en esta magnífica novela de personajes y situaciones, englobadas en un momento crucial, en lugar minúsculo pero muy especial, que aglomera lo mejor y lo peor de la humanidad, en su representación de un fresco deliciosamente  narrado y pulcramente desarrollado. Fantástica novela que recomiendo sin dudarlo.

******

Philippe Collin. El barman del Ritz, traducción de Adolfo García Ortega. Barcelona, Galaxia Gutenberg, 2025, 392 páginas.